Situé sur la côte atlantique de l’Afrique de l’Ouest, le Sénégal compte environ 197 000 kilomètres carrés et 16 millions d’habitants. C’est un pays sahélien avec une vaste étendue de terre bordée par le désert du Sahara au nord et la savane soudanaise au sud. Malgré un climat aride et chaud avec de fortes variations saisonnières des précipitations et des températures, le pays compte plus de 80 000 ha de couvert forestier. Pendant des millénaires, une caractéristique indéniable du paysage a été un arbre vénéré à travers le pays pour sa beauté, son caractère majestueux – qui est une source de spiritualité – et pour les nombreux produits et utilisations haut de gamme qu’il offre. Le baobab (Adansonia digitata), avec son tronc et ses branches distinctifs, est célèbre comme peu d’autres espèces.

Au Sénégal, l’espèce baobab occupe une place très importante dans le patrimoine forestier et contribue de manière significative à la subsistance rurale et à l’économie locale et nationale. Les graines, les fibres et les coques des fruits de baobab sont également des composants précieux des produits « biologiques » utilisés dans l’industrie et l’agriculture – Ce sont des utilisations importantes qui ne nécessitent pas l’abattage des arbres. Traditionnellement, malgré l’utilisation intensive de ses produits non ligneux tels que la taille pour le fourrage « aérien » et la récolte de ses feuilles, les populations locales ne peuvent pas faire un usage significatif du bois de baobab pour l’artisanat principalement en raison de ses caractéristiques spongieuses qui ne se prêtent pas à la fabrication de meubles ou à la construction. Depuis 2009, 100 tonnes de pâte brute et 50 tonnes de graines de baobab ont été transformées chaque année en poudre et en huile respectivement pour l’exportation (Sanogo et Tamba, 2012). Toutefois, cette forte croissance de la demande extérieure s’accompagne d’une utilisation limitée du baobab au niveau national, qui est également conditionnée par le statut d’espèce partiellement protégé qui lui est attribué par le Code Forestier.

De plus en plus, comme le sort de plusieurs plantes dans cette région d’Afrique, les activités climatiques et humaines mettent à rude épreuve la résilience du baobab et parfois son existence même. La sécheresse, la dégradation des sols, les feux de brousse récurrents, l’élagage pour le fourrage « aérien », la récolte des feuilles, la construction de routes et de pistes de production ont progressivement compromis sa capacité à se régénérer naturellement et entravent sa préservation. Au Sénégal à ce jour, le taux de mortalité des arbres n’est pas compensé par la régénération naturelle et encore moins par les plantations (Diallo, 2016).

Cette situation précaire pourrait être transformée si la valeur du baobab à différents niveaux était pleinement reconnue. Malgré sa richesse en propriétés précieuses, un facteur clé qui a traditionnellement dissuadé d’investir davantage dans sa culture est le temps qu’il faut pour que l’arbre porte ses fruits. En effet, avec peu ou pas d’autres formes d’emploi, d’épargne ou de revenus et pratiquement aucun accès au financement, les populations locales  sont incapables d’attendre la fin d’un cycle de reproduction de plusieurs décennies pour récolter leurs produits. Cependant, depuis 2018, le département de Koungheul, au centre du Sénégal, est le site d’une expérience qui pourrait conduire à une révolution en douceur de la productivité du baobab, et avec elle la fortune des populations locales.

À l’aide de porte-greffes cultivés dans une pépinière dans les locaux du Service des Eaux et Forêts de Koungheul, j’ai travaillé avec diligence avec une équipe d’agents forestiers sur un programme de greffage du baobab. Les premiers résultats en termes de réduction du temps nécessaire à l’arbre pour porter ses fruits ont été très encourageants. Ces résultats offrent également l’espoir que le succès de cette approche pourrait contribuer de manière significative au développement économique de Koungheul et de ses environs, en offrant aux communautés locales un avantage commercial majeur: la production de fruits de baobab de qualité à partir de plantes saines sélectionnées en quantité suffisante et récoltées dans un laps de temps très court. Dans le passé, la greffe et la plantation à grande échelle de baobab n’ont pas été tentées au Sénégal en raison d’un manque de volonté. La technique que nous utilisons est calquée sur une fiche technique produite par le programme d’Appui au Développement Economique de la Casamance et l’Institut Sénégalais de Recherche Agricole, soutenu par le Fonds National de Recherche Agricole et Agroalimentaire.

Les objectifs de notre programme sont les suivants :

• Raccourcir la période d’exploitation – de la plantation à la récolte – afin de stabiliser la période de fructification de l’espèce qui, après greffage, diminuerait de 15 à 20 ans à 3 à 5 ans.
• À moyen terme (cinq ans), mettre des plants de baobab greffés à la disposition de la population locale et en particulier des groupes communautaires locaux actifs dans le développement des arbres fruitiers forestiers dans les plantations de baobab pour leur permettre de produire des fruits de baobab de qualité et de quantité suffisantes.
• Améliorer considérablement la qualité nutritionnelle et la disponibilité de la nourriture pour les communautés et leur capacité à diversifier leurs revenus, en ajoutant le baobab à la gamme des cultures cultivées localement telles que l’arachide, le mil ou le maïs.

Nous pensons que si elle est développée et appliquée à très grande échelle ou au niveau national, la technique de greffage pourrait fournir une alternative crédible aux activités génératrices de revenus actuelles des communautés locales et stimuler à la fois le renouvellement du parc vieillissant des baobabs et la productivité de l’espèce. Cependant, un obstacle initial critique est le manque de ressources financières, d’infrastructures et de logistiques pour collecter et distribuer les greffes dans des zones situées au-delà du département de Koungheul. C’est pourquoi, à l’exception des variétés récoltées à Ndiongolor et Niakhar dans la région de Fatick, le manque de moyens financiers nous a empêché de nous rendre dans d’autres régions pour élargir la gamme de la récolte de greffons.

Des investissements ciblés seraient rentables sur plusieurs fronts. Des plants de baobab améliorés pourraient être produits et mis à la disposition des communautés locales. La technique facile de greffage pourrait également être vulgarisée au profit des femmes et des hommes. Les dépenses initiales de l’utilisateur pourraient être couvertes sous forme de prêts ou de subventions. Aux niveaux régional et national, la plantation d’arbres à grande échelle contribuerait à endiguer la désertification et à inverser la dégradation des terres en fournissant un puissant ajout stratégique aux programmes d’adaptation du Sénégal au changement climatique. 

Alors que l’appétit mondial pour les produits à base de baobab continu de croître, le Sénégal est techniquement prêt à répondre avec des approvisionnements durables accrus, s’il est soutenu par un accès durable au financement de la production et de la formation.

Lieutenant Aly Bocoum, décembre 2021, dossier spécial Baobab
Bocoum, A. 2021. Production de plants de baobab améliorée par technique de greffage dans une pépinière, Département de Koungheul, Région de Kaffrine, République du Sénégal.